传阅：我吃故我在
袁越
狗是从狼进化而来的，狼的基因究竟发生了哪些改变？为了回答这个问题，瑞典乌普萨拉大学（Uppsala University）的遗传学家克斯汀-林德布拉德－托尔（Kerstin Lindblad-Toh）教授及其同事们测出了12只来自不同地区的狼，以及60只来自14个不同品系的狗的全部基因顺序，并做了比较，将结果发表在今年1月23日出版的《自然》（Nature）杂志上。
研究显示，狗和狼的基因组之间至少有400万个单点差别（单个字母的变化），逐个研究是不现实的。于是，研究人员把注意力集中到了差别较少的基因区域，因为如果某段基因有太多的突变，说明它和动物生存的关系不会很大。最终研究范围被缩小到36个区域，研究人员从中找到了122个基因，正是这些基因发生了变化，才使得狼变成了狗。
进一步研究显示，这36个区域中有19个都和大脑有关，其中更有9个区域直接参与了神经系统的发育过程。这一点很好理解，因为狗和狼最大的区别就是性格不同，而性格与神经系统的发育模式密切相关。
另一个发现也很有趣。狼是吃肉的，因此狼体内只有两个编码淀粉酶的基因。但是研究人员在狗的基因组内找到了4-30个淀粉酶基因拷贝，这使得狗的淀粉酶基因活性是狼的28倍，其结果就是狗消化淀粉的效率是狼的5倍以上。这是为什么呢？
如果我们知道狗大约是在1.1万年前开始从狼进化而来的，答案就不言而喻了。农业也是大约在1万年前开始的，农业对于人类生活的最大影响就是改变了我们的食谱。我们的老祖宗最早是吃肉的，间或吃点野果或者植物块茎，但是农业把我们的祖先变成了淀粉爱好者。早期农民的定居点周围吸引了一群狼，它们以人类扔掉的淀粉类垃圾为食，逐渐进化出了对淀粉的高效消化能力，以及友善的性格，最终变成了狗。
其实人类也是如此。有研究显示，很早就从事农业生产的人群，比如东亚人或者欧洲人，比一直依靠打猎为生的非洲人体内含有更多的淀粉酶，这说明1万年的农业发展足以改变人类及其宠物的基因。
另一个有趣的案例就是人类对于酒精的喜好。人是因为什么喜欢上酒的呢？故事要从果实的起源开始讲起。大约在1.3亿年前，地球上出现了开花植物，它们结出果实吸引动物来吃，从而传播种子。果实富含糖分，不但动物爱吃，细菌也爱吃。大部分细菌都在追求高效的“吃糖”方式，将糖转化成二氧化碳和水，释放出能量为己所用。但有一种酵母菌进化出了一个新功能，那就是在糖分充足和缺氧的条件下将糖转化为酒精。这不是高效的利用方式，有点浪费，但这个过程产生的酒精却可以杀死周围的其他细菌，防止它们跟自己抢糖吃。
同样，开花植物也不笨，在种子还未成熟时，结出的果实不但一点都不甜，而且还含有大量毒素，防止嘴馋的动物偷吃。只有当种子成熟后，果实才会变甜。此时果实需要以某种方式告诉动物们来吃，于是有些果实成熟后改变颜色，宣告自己可以被采摘了，这就是动物的彩色视觉系统之所以被进化出来的一大原因。
成熟的果实同时也吸引了酵母菌，它们大量繁殖，将糖转变成了酒精，散发出浓浓的酒香。于是有科学家提出一个假说，认为哺乳动物之所以喜欢酒精，就是因为它是果实成熟的标志。不过也有不少人不同意这个假说，他们认为散发酒香的果实往往意味着快要腐烂了，并不是动物们的首选。人类喜欢酒精是从我们学会了如何酿酒后才开始的，因为酒精能让我们的大脑放松，感觉愉快。
那么，人类是什么时候学会酿酒的呢？答案似乎只有一个，那就是自农业开始之后。农业使得人类第一次有了大量过剩的淀粉类食物，这些食物很难储存，一不小心就会变质，但是如果被酵母菌感染，其产生的酒精可以防止其他有害细菌繁殖，所以老祖宗们很快就学会了发酵的技巧，以此来储存多余的食物。事实上，很多农业社会都是以酒代水的，因为古代的水源极易被病菌污染，喝酒反而是更卫生的。
既然如此，为什么很多东亚人一喝酒就会脸红呢？从化学角度讲，这是因为这些人体内的乙醛脱氢酶发生了变异，酒精的代谢产物乙醛不能很快转化为乙酸的缘故。从进化的角度来说，这个变异基因的流行说明它在某些方面是有好处的。不少科学家认为，东亚人很早就开始种植大米，而大米极易转化为酒精，所以东亚人很早就开始喝酒，并逐渐认清了过量饮酒的危害，于是当一个显示自己不能喝酒的基因突变出现后，有了某种进化优势，这才得以速地扩散开来。
所以说，喝酒脸红从某种角度讲是件好事，这说明你的祖先“聪明地”躲开了酒精的危害。
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